Hnačka znamená, že dieťa má riedke alebo vodnaté stolice častejšie, než je preň bežné. Jedna mäkšia stolica po inom jedle ešte nemusí znamenať ochorenie. U dojčeného bábätka môže byť stolica prirodzene riedka a častá, preto je dôležité porovnávať ju s jeho obvyklým rytmom a vzhľadom.
Najčastejšou príčinou náhlej hnačky je črevná infekcia, často vírusová. Pridať sa môže vracanie, teplota, bolesť brucha, nechutenstvo a únava. Riedka stolica sa môže objaviť aj po antibiotikách, pri výraznej zmene jedálnička alebo pri niektorých potravinových reakciách. Z pohľadu rodiča však v prvých hodinách nie je najdôležitejšie určiť presný pôvod. Prioritou je sledovať celkový stav a zabrániť dehydratácii.
Malé deti strácajú tekutiny rýchlejšie než dospelí. Väčšiu pozornosť preto potrebujú dojčatá, deti s nízkou hmotnosťou, deti, ktoré zároveň vracajú, a tie, ktoré odmietajú piť. Opatrnejší postup je vhodný aj pri chronickom ochorení alebo oslabenej imunite.