Chrápanie vzniká vtedy, keď vzduch počas spánku prechádza zúženým priestorom v nose alebo hrdle a mäkké tkanivá sa rozvibrujú. U detí sa môže objaviť iba prechodne, napríklad pri nádche, opuchnutej nosovej sliznici alebo počas alergickej sezóny. Keď sa nos po niekoľkých dňoch uvoľní a chrápanie zmizne, často ide o dočasný jav.
Inú pozornosť si zaslúži hlasné alebo pravidelné chrápanie, ktoré sa opakuje väčšinu nocí. Za praktickú hranicu, pri ktorej je rozumné problém spomenúť pediatrovi, sa považuje chrápanie približne tri alebo viac nocí v týždni, najmä ak trvá niekoľko týždňov. Samotný zvuk ešte nepotvrdzuje spánkové apnoe ani inú diagnózu, môže však byť prvou stopou, že dieťa počas spánku nedýcha úplne voľne.
Dôležité je sledovať celý obraz: ako dieťa dýcha, či sa budí, v akej polohe spí a ako funguje cez deň. Dve deti môžu chrápať podobne hlasno, no iba jedno z nich môže mať prestávky v dýchaní, nepokojný spánok alebo výrazné denné ťažkosti.